C'est sans doute l'un des véhicules français les plus attendus. Le microbus électrique va sortir au printemps 2009. Et il est l'enfant de deux constructeurs : Gruau pour le microbus et Bolloré pour la batterie. Mais le microbus existe déjà comme on peut le voir à Laval. Ils tournent avec un moteur thermique ou hybride (thermique et électrique). « 150 roulent en ce moment », précise Patrick Gruau, le président de l'entreprise.

C'est bien peu comparé aux 50 000 véhicules transformés par an qui sortent des usines Gruau (1). Mais, malgré sa modestie apparente, ce petit véhicule à la bonne bouille est un peu le « chouchou » de l'entreprise. Très représentatif d'un groupe qui continue à faire des profits alors que le secteur automobile s'enfonce dans la crise. « Il y a une raison simple à ça, reprend Patrick Gruau. Nous sommes sur un marché stable, celui de l'utilitaire. Nous vendons aux villes et aux sociétés, pas aux particuliers. »

Silencieux et économe

Et ce sont les villes qui attendent le microbus 100 % électrique avec impatience. Mais ce qui semble facile pour l'homme de la rue, l'est moins pour un ingénieur. « Dans les villes, les bus parcourent de 100 à 130 kilomètres dans une journée, rapporte Alain Zelverte, directeur général de Gruau Microbus. Il fallait réaliser des batteries suffisament performantes pour parcourir cette distance sans problème. Pour les chauffeurs, il suffira de se brancher tous les soirs sur une batterie en arrivant au garage. »

Les recherches ont duré 14 ans avant de déboucher sur une technologie de pointe, la batterie lithium-métal-polymère. « Elle a une capacité quatre fois supérieure aux batteries classiques. » Et elle est écologique « puisqu'elle ne comporte pas de plomb ».

Seul problème le poids : la batterie pèse 800 à 900 kilos. « Le microbus a le format idéal pour l'électrique. Un grand bus demanderait des batteries trop grandes. » Et le prix ? Patrick Gruau se refuse à avancer un chiffre mais reconnait : « L'électrique est plus cher mais très économe puisqu'il n'a pas besoin de carburant. »

Petit, propre et silencieux, il pourra transporter 22 passagers. « Aujourd'hui, ce véhicule est idéal pour le transport urbain et collectif, surtout dans les coeurs de ville. » Ce qui fait dire à Patrick Gruau que dans l'avenir « trois microbus sur quatre seront électriques ».

Source : laval.maville.com